Неоновые вывески, которые кажутся нам чем-то ультрасовременным и в некоторой степени даже футуристическим, на самом деле довольно давнее изобретение, им уже больше ста лет, а принцип, который лежит в основе их работы, был открыт ещё раньше.
В середине XIX века немецкий физик и естествоиспытатель Генрих Гейслер открыл так называемый тлеющий разряд. Он возникает в разреженной газовой среде при пропускании слабого электрического тока. Если повысить плотность газа или увеличить силу тока, тлеющий разряд превращается в дуговой.
Для демонстрации эффекта Генрих Гейстлер использовал так называемые гейслеровы трубки, то есть стеклянные трубки с откачанным воздухом. Они мало на что годились кроме демонстрации, потому что электроды в них довольно быстро деградировали. Эту проблему не могли решить больше 50 лет, но однажды за неё взялся французский изобретатель, инженер и предприниматель Жорж Клод.
Жорж Клод был выпускником Парижской высшей школы промышленной физики и химии. Он создал компанию Air Liquid, которая занималась разделением воздуха на отдельные газы, их сжижением и продажей для промышленности и научных лабораторий.
Работая с сжиженными газами, Клод искал разные варианты их использования. Он знал о старых экспериментах Гейслера и однажды смог усовершенствовать гейслерову трубку, получив надёжную и долговечную неоновую лампу. Используя эти лампы, он изготовил первую в мире коммерческую неоновую вывеску в 1910 году. Её заказала одна парижская парикмахерская. Вывеска имела большой успех. Жорж Клод понял, что потенциальное производство неоновых вывесок может быть отличным бизнесом. Он запатентовал своё изобретение и вскоре перебрался в Калифорнию, где открыл компанию Claude Neon.
Компания Claude Neon предлагала услуги по изготовлению неоновых вывесок в Калифорнии и продавала лицензии на их производство в другие штаты. Одним из первых клиентов Жоржа Клода стал местный дилер автопроизводителя Packard, владевший двумя автосалонами в Сан-Франциско и Лос-Анджелесе. По всей видимости, это произошло в 1923 году. Сумма контракта по разным источникам составила то ли 1500, то ли 2500 долларов, что было очень серьёзными деньгами по тем временам. Однако автодилер не прогадал: яркие неоновые вывески сделали его салоны настоящими достопримечательностями городов. Толпы зевак собирались даже днём.
Американскому бизнесу стало очевидно, что неоновые вывески — превосходный способ выделиться на общем фоне. Экономика Соединённых Штатов в то время росла, новые компании появлялись часто, и многие из них обратились к Жоржу Клоду с заказами.
Бизнес Claude Neon процветал вплоть до истечения срока действия патента в 1930-х. Когда срок действия патента закончился, цены на неоновые вывески пошли вниз. Это несколько снизило рентабельность компании Клода, однако эти сложности уже не беспокоили. К этому времени он стал чрезвычайно богатым человеком.
Впоследствии Жорж Клод вернулся во Францию, во время Второй мировой войны умудрился поддержать режим Виши, в дальнейшем был за это осуждён. Однако в конце жизни вышел на свободу и умер богатым и по-своему уважаемым человеком.
Что касается индустрии неоновых вывесок, она расцвела как раз начиная с 1930-х, когда на рынке появились десятки игроков. Вскоре центральные улицы всех больших городов в обоих полушариях были залиты неоновым светом. Началась эпоха неона, которая продолжалась до конца 1950-х.
В 1960-х мода на неон постепенно сошла на нет. Старые неоновые вывески не ремонтировали, а новые не заказывали. Неон стал символом ушедшей эпохи и упадка старых компаний. Ещё пару раз в 1980-х наблюдался короткий всплеск интереса к этой технологии, но в целом о неоновых вывесках почти никто не вспоминал вплоть до 2010-х годов. Ситуацию изменило массовое производство светодиодов и появившийся на их основе новый продукт — гибкий неон.
Что такое гибкий неон? Гибкий неон — это обычная светодиодная лента, которая находится внутри шнура из силикона. Силикон обеспечивает рассеивание света и защищает светодиоды. При включении гибкий неон практически неотличим от настоящих газоразрядных ламп, но при этом не имеет присущих им недостатков.
Газоразрядные лампы крайне дороги при штучном изготовлении, потому что для их производства необходима масса оборудования и специалисты высокой квалификации. С гибким неоном всё намного проще. Его покупают в катушках и бухтах десятками метров, просто разрезают, крепят на подложку, чаще всего из акрила, а иногда на какие-то другие каркасы, подключают к блоку питания, и мы получаем готовую вывеску. Это намного дешевле.
Газоразрядные лампы очень хрупкие и совершенно не подлежат ремонту. При малейшей трещине из газоразрядной лампы улетучивается инертный газ или смесь инертных газов, и она ни на что не годится, её можно только выбросить, но просто выбросить её нельзя, потому что к утилизации газоразрядных ламп предъявляются строгие требования. Они считаются отходами первого и второго классов опасности. В отличие от стекла, гибкий неон действительно гибкий и эластичный, повредить его крайне сложно. Если вы будете намеренно портить вывеску из гибкого неона, вам это скорее всего удастся, но и отремонтировать её будет сравнительно легко. Любой повреждённый фрагмент гибкого неона может быть заменён новым, хотя это и потребует некоторых усилий. Ненужную вывеску или светильник из гибкого неона можно выбросить в обычный бытовой контейнер без каких-либо правовых последствий.
Доступность, простота изготовления и ремонта, прочность и технологичность сделали вывески из гибкого неона крайне выгодным приобретением, и сегодня они полностью вытеснили стеклянный неон из сегмента интерьерной рекламы и заметно потеснили в сегменте уличной. Если вы хотите заказать неоновую вывеску для дома или бизнеса, это почти наверняка будет гибкий неон. Исключение составляют случаи, когда вам нужна очень большая конструкция. Тогда, возможно, будет целесообразно поискать компанию, которая занимается изготовлением неоновых вывесок на основе газоразрядных ламп.
